Ensimmäistä kertaa hehkulampun uskotaan käyttäneen amerikkalaisen Henry Goebbelsin toimesta. Tunnetuin keksijä on epäilemättä amerikkalainen tiedemies Thomas Alva Edison, joka tunnetusti onnistuneesti kehitti prototyypin hehkulampun 21. lokakuuta 1879.
Thomas Alva Edison analysoi kehitystyönsä aikana huolellisesti aikansa kaasu- ja kaarilamput. Hän keskittyi ensisijaisesti löytämään lämmönkestävää-materiaalia, joka voidaan kuumentaa valkoiseen-lämpöön sähkövirralla ja joka säteilee tulista hehkua rikkomatta tai sulamatta. Hän törmäsi havaintoon, että puuvillalanka paloi välittömästi tuhkaksi ilmassa, kun taas käsiteltyyn lasikupuun asetettu hiilipuuvillalanka säteili loistavaa hehkua. Valitettavasti hehku kesti vain muutaman minuutin ennen kuin haihtui. Hän vahingossa hylkäsi tämän kokeen ja kokeili sen sijaan 1 600:aa erilaista lämmönkestävää materiaalia, mukaan lukien cesiumia, nikkeliä, platinaa (platina) ja platina-iridiumseoksia, rajoitetulla menestyksellä.
Thomas Alva Edison palasi hiilitutkimukseensa. Sinä lokakuussa hän kokeili 20 -senttimetriä- pitkää, halkaisijaltaan 0,15 senttimetriä olevaa hiilisauvaa, joka kesti kuumuutta 5,5 tuntia. Hän jatkoi hiiletysmenetelmän ja kaasunuuttoprosessin jalostusta.
21. lokakuuta 1879 hän käytti filamenttina halkaisijaltaan 0,025 -senttimetriä- hiiltynyttä puuvillalankaa. Tuloksena oleva valo oli kirkas ja vakaa, ja se säteili 4 kynttilänvoimaa tunnin, kahden tunnin ja niin edelleen, yhteensä 45 tunnin ajan. Yli vuoden kovan työn ja tuhansien kokeilujen jälkeen kauan odotettu sähkövalo syntyi vihdoin.
Saman vuoden lokakuussa, kun Thomas Alva Edison siirtyi käyttämään hiiltynyttä pahvia, mikä paransi merkittävästi sähkölamppujen käyttöikää, valmistajat ottivat sen innokkaasti tuotantoon. Uudenvuodenaattona 1880 3 000 ihmistä meni New Yorkin kaduille todistamaan tätä uutta keksintöä. Menestys ei pysäyttänyt Thomas Alva Edisonia. Seuraavana vuonna hän loi bambuhehkulampun, joka pystyi palamaan yhtäjaksoisesti 1200 tuntia. Vasta vuonna 1904, kun itävaltalaiset keksivät volframihehkulamput, kolme kertaa tehokkaammat kuin bambuhehkulamput, entiset korvattiin. Volframihehkulamput ovat olleet käytössä vuodesta 1907.
Ennen hehkulampun keksimistä paikan valaiseminen auringonlaskun jälkeen oli vaikea ja vaarallinen tehtävä. Käytettiin kynttilöitä tai taskulamppuja. Vaikka öljylamput olivat edelleen hyväksyttäviä, niistä jäi usein nokea.
1700-luvun puolivälissä sähkötiede todella lähti nousuun, ja keksijät kaikkialla vaativat käytännöllistä kodin valaistuslaitetta. Brittiläinen keksijä Swann ja amerikkalainen keksijä Edison keksivät hehkulampun vuonna 1897. Nykyaikainen hehkulamppu on olennaisesti sama kuin Edisonin alkuperäinen, vain muutamalla lisäkomponentilla.
Sähkölamppujen katsotaan yleisesti olevan amerikkalaisen Thomas Edisonin keksimä. Tarkempi tarkastelu paljastaa kuitenkin, että toinen amerikkalainen Henry Goebbels oli keksinyt luotettavan hehkulampun vuosikymmeniä ennen Edisonia samaa periaatetta ja materiaaleja käyttäen. Monet muut osallistuivat myös merkittävästi sähkövalon keksimiseen ennen Edisonia.
Vuonna 1801 brittiläinen kemisti David loi valoa johtamalla sähköä platinafilamentin läpi.
Vuonna 1810 Davy keksi sähkökynttilän, joka käytti kaaria kahden hiilitangon välillä valaistukseen.
Vuonna 1854 Henry Goebbels käytti hiiltynyttä bambufilamenttia, joka asetettiin tyhjiölasipullon alle ja johdatti sen läpi sähköä valon tuottamiseksi. Hänen keksintöään pidetään nyt ensimmäisenä käytännöllisenä hehkulamppuna. Hänen kokeellinen lamppunsa kesti 400 tuntia, mutta hän ei heti hakenut patenttia mallilleen.
Vuonna 1850 brittiläinen tiedemies Joseph Wilson Swan alkoi tutkia sähkövaloa. Vuonna 1878 Joseph Wilson Swan sai brittiläisen patentin hehkulampulle, jossa käytettiin hiilihehkulankaa tyhjiössä. Hän aloitti yrityksen perustamisen Isoon-Britanniaan ja sähkövalojen asentamisen koteihin.
Vuonna 1874 kaksi kanadalaista sähköasentajaa haki patenttia sähkölampulle. He täyttivät lasikupun typellä käyttämällä hiilisauvaa valon tuottamiseen. Heillä ei kuitenkaan ollut taloudellisia resursseja jatkaa keksintönsä kehittämistä, ja he myivät patentin Thomas Edisonille vuonna 1875.
Vuonna 1879 Edison vaihtoi hiilihehkulamppuun, ylläpitäen sitä menestyksekkäästi 13 tunnin ajan.
Vuonna 1880 Edisonin hiiltynyt bambufilamenttilamppu kesti menestyksekkäästi 1200 tuntia laboratoriossa. Swan haastoi kuitenkin Edisonin oikeuteen Yhdistyneessä kuningaskunnassa patenttiloukkauksesta ja voitti tapauksen. Edisonin brittiläinen sähkövaloyhtiö joutui hyväksymään Swanin kumppanikseen. Myöhemmin Swan myi kuitenkin etunsa ja patenttinsa Edisonille. Edisonin patentti riitautettiin myös Yhdysvalloissa. Yhdysvaltain patenttivirasto katsoi, että hänen keksintönsä oli pätemätön aiemman patenttirikkomuksen vuoksi. Vuosia kestäneiden oikeudellisten taistelujen jälkeen Edison sai lopulta patentin hiilifilamenttihehkulampulle.
Vuonna 1906 General Electric keksi menetelmän sähkölamppujen volframifilamenttien valmistamiseksi. Tämä lopulta ratkaisi edullisen volframifilamentin tuotannon ongelman, ja volframihehkulamppuja käytetään edelleen tänään.
Vuonna 1910 Cooley Hall Yhdysvalloissa keksi volframihehkulampun, jossa hehkulankaana käytettiin volframia.
Vuonna 1913 Lanmire Yhdysvalloissa keksi kaasu-täyteisen volframihehkulampun täyttämällä lasikupun kaasulla haihtumisen estämiseksi.
Vuonna 1925 japanilainen Tachibana Fuwa keksi himmeän sisäpuolisen lampun.
Vuonna 1932 japanilainen Junichi Miura keksi kaksois-helix-volframihehkulampun.
Hehkulamppujen käyttö on tehnyt maailmasta värikkäämmän ja häikäisevän.